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태양 중심부에서는 극한의 온도와 압력 하에 수소 원자핵이 융합하는 핵융합 반응이 일어난다.
핵융합 반응식: 4H → He + 2e+ + 2ve + 26.7 MeV
수소 원자핵 4개가 헬륨 원자핵 1개로 융합되면서 26.7MeV의 에너지가 방출된다. 이는 화학반응의 수백만 배에 달한다.
반응 조건:
온도: 태양 중심부 약 1500만 도(K)
압력: 지구 대기압의 약 2500억 배
밀도: 1cm³당 약 150g (물의 150배)
양성자-양성자(p-p) 연쇄 반응:
1단계: H + H → 중수소 + e+ + ve
2단계: 중수소 + H → He-3 + 감마선
3단계: He-3 + He-3 → He-4 + 2H
태양은 1초에 약 6억 톤의 수소를 헬륨으로 변환한다. 약 400만 톤의 질량이 에너지로 전환된다(E=mc²). 지구가 받는 태양 에너지는 전체 방출량의 약 22억분의 1이다.